緑内障

緑内障は視神経の障害をきっかけにして発症します。その障害の主な原因は眼圧（眼球内部の圧力）の上昇にあるとされています。
視神経は眼底（眼球の奥）の視神経乳頭と呼ばれるへこみを通って眼球の外に向かい、最終的には脳へとつながっていて、目の網膜が映し出した映像もこのルートで脳へと伝えられています。
そうした中で眼圧が上昇すると、視神経乳頭にある視神経線維が圧迫を受けて減少し、その分だけ視神経乳頭が大きくへこんでしまう視神経乳頭陥凹拡大（ししんけいにゅうとうかんおうかくだい）の状態が生じます。それにより、映像が脳へと送られる際にその一部が欠けた状態で伝わることになります。これが緑内障で視野の一部が欠損する仕組みです。
なお、現在のところ一度損傷を受けた視神経を元に戻す方法は存在しないので、残された視神経にまで障害がおよぶことのないよう怠らずに治療を進めることが大切です。

緑内障はいくつかのタイプに分類することができます。
隅角と呼ばれる房水の出口が開かれた状態の緑内障を開放隅角型、塞がれた状態の緑内障を閉塞隅角型といい、開放隅角型のほとんどは視野の狭まりがゆっくりと進行する慢性の緑内障として、閉塞隅角型のほとんどは突如として激しい症状に見舞われる急性の緑内障として、それぞれ発症します。
いずれの緑内障も、そのほとんどは眼圧の上昇が原因となって発症するものですが、開放隅角型に属する正常眼圧緑内障だけは眼圧が正常範囲内にあるにもかかわらず発症するものとして知られています。

現在のところ一度損なわれた視野を元に戻す方法は存在しないので、緑内障治療においてはそれ以上の進行を阻止することが最も重要な使命となります。そのために必要となるのが眼圧を下げる治療です。
多くの場合、まずは薬物療法が用いられます。房水に作用する点眼薬を中心に、症状に応じて時には複数の種類を組み合わせるなどして処方することで治療を進めます。
一方、薬物療法では十分な効果が得られなかったり、緊急の処置が必要な場合などには、レーザー療法や手術療法が用いられます。

日本緑内障学会が近年実施した調査においては、他の年齢層に比べて中高年層の患者数が際立って多いこと、そして緑内障を発症していることに気がついていない潜在患者数が驚くほど多いことなどが判明しています。
この病気の特徴が如実に現れた結果ともいえますが、高齢化著しい日本においてはこうした潜在患者数が今後ますます増加の一途をたどるのではないかとも予想されます。治療が遅れると失明に至ることもある緑内障において、この結果はかなり深刻な状況を示唆しているとも考えられます。
実際に緑内障は日本人の失明原因で1位を占めていますが、早期に発見して治療を開始すれば、失明に至るようなリスクは最小限に抑えることが可能です。
大切な目を守るために、まずは自覚症状がなくても定期的に検診を受けるなどして早期発見に努めることから始めましょう。